Võ Văn Kiệt tham gia cách mạng khi 16 tuổi; năm 17 tuổi, trở thành đảng viên Đảng Cộng sản Đông Dương (tháng 11 năm 1939).
Với gần 70 năm hoạt động cách mạng sôi nổi, từ khi còn lăn lộn với phong trào cách mạng ở quê hương Vĩnh Long, Tây Nam Bộ, Sài Gòn - Gia Định rồi thành phố Hồ Chí Minh cho đến khi giữ cương vị lãnh đạo của cả nước, cuộc đời của ông gắn liền với những chặng đường đấu tranh của Đảng và nhân dân ta đầy hy sinh, gian khổ, nhưng rất đỗi hào hùng và vẻ vang.
Trong hai cuộc kháng chiến chống thực dân Pháp và đế quốc Mỹ xâm lược, ông luôn nêu cao tấm gương sáng về tinh thần chủ động cách mạng tiến công, bám dân, bám đất, gây dựng và phát triển phong trào cách mạng ở những nơi xung yếu và ác liệt nhất, góp phần cùng toàn Đảng, toàn dân và toàn quân ta làm nên chiến thắng mùa xuân năm 1975 lịch sử.
Sau ngày đất nước thống nhất, với tư duy chiến lược, tác phong sâu sát, quyết đoán, ông đã cùng tập thể các đồng chí lãnh đạo Đảng, Nhà nước hoạch định và tổ chức thực hiện đường lối đổi mới, đưa đất nước ta thoát ra khỏi cuộc khủng hoảng kinh tế - xã hội, đẩy mạnh công nghiệp hóa, hiện đại hóa, phát triển nền kinh tế thị trường theo định hướng xã hội chủ nghĩa, giữ vững quốc phòng an ninh, không ngừng mở rộng quan hệ đối ngoại và nâng cao vị thế của đất nước trên trường quốc tế.
Trong lĩnh vực nào, ông cũng để lại những ấn tượng đẹp đẽ. Ở con người ông luôn luôn có những ý tưởng lớn, táo bạo nhưng có cơ sở khoa học.
Với chức vụ Chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch nhà nước, rồi Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng, ông đã đột phá vào cơ chế kinh tế quan liêu bao cấp gần nửa thế kỷ, mở đầu một cuộc cách mạng có tầm chiến lược cho một nền kinh tế thị trường, hội nhập hôm nay.
Từ đập thủy điện Trị An, công trình khai phá Đồng Tháp Mười và tứ giác Long Xuyên, đường dây tải điện 500 KV Bắc Nam, đường Hồ Chí Minh, Nhà máy lọc dầu Dung Quất đến khu du lịch sinh thái Cần Giờ, từ công trình chống lũ đồng bằng sông Cửu Long đến các đại học quốc gia…do ông khởi xướng đều có những ý kiến khác nhau, thậm chí còn phản bác.
Công trình thủy điện Trị An tuy không lớn, nhưng không biết có bao nhiêu cuộc hội thảo, nghiên cứu về khả năng nhiễm mặn của hạ lưu, về khả năng biến đổi hệ sinh thái tự nhiên…
Về đường dây tải điện 500 KV, một số nhà khoa học Việt Nam và nước ngoài khuyên ông không nên tiến hành.
Nhà máy lọc dầu Dung Quất cũng gây nhiều tranh cãi kể cả ở diễn đàn Quốc hội về mặt lợi ích kinh tế, ảnh hưởng của thiên tai và nhiều khía cạnh khác.
Nhưng thực tế cho thấy ý tưởng của ông là sáng suốt. Tính cách nổi bật của ông là dám nghĩ, dám làm và dám chịu trách nhiệm.
Thủy điện Trị An, đường dây 500 KV đã góp phần giữ thế cân bằng trong phân phối điện năng cho yêu cầu phát triển của các vùng miền của đất nước…Công trình khu du lịch sinh thái Cần Giờ là một đề tài phức tạp gây nhiều tranh cãi trong giới khoa học, nhưng cuối cùng ý tưởng ban đầu của ông cũng thành hiện thực.
Tên tuổi của ông gắn liền với những công trình lớn của nước ta, in đậm dấu ấn Võ Văn Kiệt, do những đóng góp của ông cả về tư duy và hành động.
Ngày 18-12-1993, ông đã đề nghị Quốc hội cho thành lập Ủy ban đặc biệt chống tham nhũng, buôn lậu và nói: “Với tư cách là người đứng đầu Chính phủ, tôi long trọng tuyên bố sẽ chịu trách nhiệm trước Quốc hội về cuộc đấu tranh này”.
Khi ở cương vị Thủ tướng Chính phủ hay Cố vấn Ban Chấp hành Trung ương Đảng, ông đã có những đóng góp tích cực vào việc hình thành những quyết sách lớn của Đảng và Nhà nước.
Khi thôi giữ trọng trách đứng đầu Chính phủ và ngay cả khi không còn làm nhiệm vụ Cố vấn Ban Chấp hành Trung ương Đảng, ông vẫn đau đáu nỗi lo cho nước, cho dân, thường xuyên tham gia nhiều ý kiến với Đảng và Nhà nước về nhiều vấn đề trọng đại của cách mạng Việt Nam. Đặc biệt, trong những năm cuối đời, Ông đã dồn hết tâm trí và nghị lực cho công tác xây dựng và chỉnh đốn Đảng bằng những kiến nghị cụ thể trong các kỳ Đại hội Đảng toàn quốc cũng như trong nhiều cuộc sinh hoạt khác của Đảng.
Ông là học trò xuất sắc của Chủ tịch Hồ Chí Minh về đại đoàn kết dân tộc và những đóng góp xây dựng khối đại đoàn kết dân tộc là một cống hiến nổi bật của Ông trong sự nghiệp cách mạng giải phóng dân tộc và bảo vệ Tổ quốc.
“Yêu nước không là độc quyền của riêng ai; Tổ quốc là của tất cả mọi người Việt Nam; mọi người Việt Nam đều có quyền và trách nhiệm đóng góp cho đất nước”. Câu nói nổi tiếng ấy của ông vẫn còn vang vọng đến ngày hôm nay.
Với 86 tuổi đời, 69 tuổi Đảng, ông đã có những cống hiến to lớn cho sự nghiệp cách mạng vẻ vang của Đảng và dân tộc. Đảng và Nhà nước đã trao tặng ông: Huân chương Sao Vàng, nhiều huân, huy chương cao quý khác, huy hiệu 60 năm tuổi Đảng.
Khu tưởng niệm cố Thủ tướng Võ Văn Kiệt được lãnh đạo và nhân dân tỉnh Vĩnh Long xây dựng là một công trình thấm đậm chất nhân văn, là niềm tự hào “địa linh nhân kiệt” của quê hương ông. Công trình đã được khánh thành nhân dịp kỷ niệm lần thứ 90 ngày sinh của ông vào ngày 23 – 11 – 2012 tại thị trấn Vũng Liêm, tỉnh Vĩnh Long.